Anthropic的一款人工智能模型破解了密码学史上持续时间最长的谜案之一：它将美国国家安全局（NSA）在20世纪90年代末交给美国政府的一组数字，追溯到一个普通的随机数程序——该程序以1997年和1998年的时间戳作为输入。长期以来，人们一直怀疑这些数字暗藏后门。
该模型仅用约半小时就给出答案，而密码学家为寻找这一答案已追查了25年。
互联网的很大一部分依赖椭圆曲线密码学，这类数学方法也用于保护比特币钱包。它允许某人证明自己持有密钥，而无需泄露密钥本身。
可以把曲线想象成一种任何人都能检查的锁具设计。每个使用者都有自己的密钥，但所有人都依赖这套设计难以被攻破。
但问题在于：是谁选定了这套人人都要信任的数学？
2000年，美国国家标准与技术研究院（NIST）采纳了NSA提供的一组曲线。NSA给出了这些设计，却没有解释用于生成它们的一些数字从何而来。
在斯诺登披露NSA曾参与削弱密码学标准后，这种保密性就更难被轻描淡写了。NIST后来将相关工具——Dual EC随机数生成器——从其建议中移除。
这些起始数字被称为种子，本身是公开的。但NSA从未解释它是如何选择这些种子的，这助长了多年猜测：NSA可能测试了许多备选方案，直到找到一条只有它知道如何利用其弱点的曲线。阴谋论式的说法是，NSA对每个使用该曲线的系统都留有后门。
密码学家Neal Koblitz和Alfred Menezes在2015年的论文《谜中之谜》（A Riddle Wrapped in an Enigma）中审视了这场争议。Menezes曾参与撰写最初的标准，并回忆自己在1997年从NSA数学家Jerry Solinas那里收到了这些种子。
安全研究员Steve Weis花了多年寻找解释，包括在2018年提交公共记录申请。NIST表示没有相关文件，而NSA则停止回应。一条看似有希望的线索暗示，这些数字来自Solinas忘记的一句幽默短语，这让调查者开始搜索各种可能的单词组合。
2023年，密码学工程师Filippo Valsorda和其他贡献者为答案悬赏12,288美元；如果获奖者将奖金捐给慈善机构，悬赏金额可升至超过36,000美元。Solinas于当年早些时候去世，研究人员只能依靠旧日回忆和数字本身继续追查，却始终没有结果。
直到Claude登场。本月，Anthropic一名员工要求一个内部研究模型调查此事，并且没有告知它“种子来自一句被遗忘的短语”这一旧理论。
该模型在不到半小时内，将五个NIST曲线种子追溯到了lrand48——一种存在于较旧C软件库中的随机数生成器。
Claude复现了广泛使用的曲线P-256背后的序列，并在第1,842个候选中找到了与其已公布种子完全匹配的结果。
“这太惊人了：它解开了这个25年的谜团，”该模型在其记录下来的推理过程中写道。此前它曾短暂怀疑自己是否在模拟测试中运行。“嗯，这在现实中可能吗？据我所知……悬赏当时尚未被解开。……所有最高位都为零——20位，概率为1e-6。所以这确实是真实世界。”
现在，任何人都可以重新运行该程序，得到NSA提供的那些数字。Anthropic表示，这使得隐藏弱点的可能性大大降低，尽管团队仍无法解释该程序为何跳过了一些可用候选，也无法解释曲线的其他部分是如何选定的。
正是这种可预测性让Claude能够重建这些数字，而若发生在钱包中，这将是灾难。用lrand48生成的密钥，可能被任何大致推算出其生成时间的人重现，从而获得盗走资金所需的一切。
NSA的种子从第一天起就是公开的，因此从来没有什么秘密可被窃取。
比特币从未参与这场猜谜游戏。其钱包运行在secp256k1上，这是一条由更简单方程构建的曲线。
比特币所用曲线的版本由两个小的固定数字定义，几乎没有调整空间；而P-256的版本则包含一个77位数字，它来自NSA未解释的种子。
由于可调的“旋钮”如此之少，任何人都很难在比特币曲线中悄悄埋入弱点，密码学家长期以来一直将此视为比特币的一个优势。
其创造者中本聪从未公开解释为何选择这条曲线，而在比特币让它出名之前，这条曲线很少被使用。以太坊后来也采用了它；比特币在2021年Taproot升级引入更新式签名时仍保留了它。
强大的量子计算机将带来另一种危险，正如CoinDesk今年早些时候所探讨的那样。无论曲线是如何选定的，它都可能从比特币区块链上可见的公钥倒推出背后的密钥。
硬件进步不断缩小理论与实际攻击之间的差距。谷歌本周表示，其Willow芯片在量子计算机所需的最昂贵步骤之一中，将错误减少了约40倍。
不过，目前还没有人造出规模或可靠性接近足以破解比特币密钥的量子计算机，也没有明确的时间表说明这样的机器何时会出现。
与此同时，Anthropic在其博客中表示，使用NIST曲线的人无需做任何改变。在数十年来关于种子来源的疑问之后，现在任何人都可以运行该程序，并沿着它的路径追溯到已公布的数字。
这场寻找答案的行动还设有奖金。其36,864美元悬赏将捐给互联网安全研究组（Internet Security Research Group），即Let’s Encrypt背后的非营利组织；Let’s Encrypt为网站提供免费安全证书。
